Hulle is oorspronklik bedink as deel van alchemie of proto-wetenskap (voorwetenskap), wat later in chemie ontwikkel het. Tot en met die 18de eeu is die voorgenoemde simbole gebruik om sekere elemente en samestellings aan te dui. Die simbole het effens verskil in die merke van die alchemiste, so die wat ons tot vandag toe ken, is die resultaat van die standaardisering van hierdie merke.
Volgens Paracelsus staan hierdie tekens bekend as die Eerste Drie:
sout - wat die basis van die stof aandui - gemerk in die vorm van 'n sirkel met 'n duidelik gemerkte horisontale deursnee,
kwik, wat die vloeibare binding tussen hoog en laag beteken, is 'n sirkel met 'n halfsirkel aan die bokant en 'n kruis aan die onderkant,
swael - die gees van lewe - 'n driehoek wat deur 'n kruis verbind word.
Die volgende is die simbole vir die elemente van die aarde, almal in die vorm van driehoeke:
Metale gemerk met simbole van planete en hemelliggame:
Alchemiese simbole sluit ook in:
Ouroboros is 'n slang wat sy eie stert eet; in alchemie simboliseer dit 'n voortdurend vernuwende metaboliese proses; dit is die tweeling van die filosoof se klip.
Heptagram - beteken sewe planete wat in die oudheid aan alchemiste bekend was; hul simbole word hierbo getoon.